Les meltdowns et shutdowns sont des crises émotionnelles ou comportementales que peuvent vivre les personnes autistes lorsqu’elles se retrouvent en situation de surcharge sensorielle ou émotionnelle. Ces crises sont souvent mal comprises par l’entourage, ce qui peut rendre l’accompagnement difficile. Dans cet article, nous allons explorer ce que sont les meltdowns et shutdowns, comment accompagner les personnes autistes pour les éviter et les surmonter, et pourquoi les individus présentant un syndrome d’Asperger y sont particulièrement vulnérables.
1. Comprendre les meltdowns et shutdowns
Un meltdown se manifeste par une explosion émotionnelle due à une surcharge sensorielle ou une accumulation de stress. Cela peut se traduire par des cris, des pleurs, des gestes violents, ou une incapacité à se calmer. Il survient lorsque la personne autiste atteint un point de saturation où elle ne peut plus gérer la situation ou ses émotions.
À l’opposé, un shutdown se manifeste par un retrait complet. La personne se referme sur elle-même, cesse de répondre aux stimuli externes et peut devenir mutique ou complètement passive. Il s’agit d’un mécanisme d’autodéfense pour éviter de subir davantage de surcharge.
Ces deux types de crises, bien que différents dans leurs manifestations, sont tous deux des réponses à un stress intense ou à une surcharge sensorielle. Il est crucial de comprendre que ces comportements ne sont pas des caprices ou des actes de défi, mais des moyens pour la personne autiste de faire face à une situation insupportable.
2. Pourquoi les personnes avec un syndrome d’Asperger sont particulièrement vulnérables
Les individus présentant un syndrome d’Asperger sont souvent perçus comme ayant des capacités intellectuelles et de communication plus élevées que d’autres formes d’autisme. En effet, ils ne présentent généralement pas de déficiences intellectuelles, et un grand nombre d’entre eux possèdent une intelligence supérieure à la moyenne. De plus, leurs capacités de communication sont souvent beaucoup moins impactées, ce qui les rend plus aptes à interagir verbalement avec leur environnement.
Cependant, cette apparente capacité à « fonctionner » en société peut induire des attentes beaucoup plus élevées à leur égard. Ils sont souvent jugés comme étant capables de s’intégrer sans trop de difficultés, ce qui crée une pression sociale importante. Les comportements non neurotypiques sont parfois interprétés comme un manque de volonté de s’adapter ou de faire des efforts pour s’intégrer.
Cette pression constante, associée à une incompréhension de leurs besoins sensoriels et émotionnels, peut rendre les individus Asperger plus vulnérables aux meltdowns et shutdowns. En d’autres termes, plus les attentes de la société sont élevées, plus le risque d’effondrement est grand, surtout si la personne ne bénéficie pas d’un soutien adapté à ses particularités.
3. Les conséquences des exigences sociales élevées
Les exigences sociales élevées imposées aux personnes Asperger peuvent avoir des conséquences néfastes sur leur bien-être psychologique et émotionnel. En effet, la différence entre ce que l’on attend d’elles et leur réalité intérieure peut générer un profond décalage. Tandis qu’elles peuvent, en apparence, bien s’exprimer et interagir avec autrui, cela ne signifie pas pour autant qu’elles n’éprouvent pas de difficultés à gérer ces interactions. Cette dissonance entre les attentes et leurs capacités réelles à faire face à des situations sociales stressantes peut conduire à des sentiments d’épuisement, d’anxiété et, in fine, à des crises autistiques.
De plus, le manque de compréhension de leur entourage sur les particularités de leur fonctionnement neuroatypique peut aggraver la situation. Souvent, les personnes avec Asperger sont perçues comme « se comportant mal » ou « ne voulant pas s’intégrer », alors que ce sont précisément ces attentes sociales excessives et mal adaptées qui les mènent à l’effondrement. Ces incompréhensions peuvent déclencher des meltdowns plus fréquents et de plus grande intensité, ou des shutdowns, durant lesquels l’individu se coupe totalement de son environnement.
4. Prévention et gestion des meltdowns et shutdowns
Prévenir les crises
La prévention des meltdowns et shutdowns repose avant tout sur la compréhension des signaux d’alerte et l’anticipation des situations à risque. Pour aider une personne autiste à éviter ces crises, il est essentiel de :
- Reconnaître les signes avant-coureurs : Ces signes peuvent inclure une agitation croissante, des gestes répétitifs ou une fatigue soudaine. Repérer ces signes permet d’agir avant que la crise ne devienne inévitable.
- Créer un environnement adapté : Réduire les déclencheurs sensoriels, tels que les bruits forts, les lumières trop vives ou les textures inconfortables, peut grandement aider à limiter les sources de stress. Des espaces sensoriels aménagés, comme des zones calmes ou des objets apaisants (couvertures lestées, balles anti-stress), peuvent contribuer à diminuer la surcharge.
- Instaurer des pauses régulières : Les personnes autistes ont souvent besoin de pauses pour se ressourcer et éviter la surcharge. Ces pauses leur permettent de se recentrer et de reprendre des forces avant de continuer une activité sociale ou cognitive.
- Gérer le stress émotionnel : Apprendre à gérer ses émotions à travers des techniques de relaxation, comme la respiration profonde ou la sophrologie, peut aider à désamorcer une crise avant qu’elle n’éclate. Ces techniques peuvent être enseignées et pratiquées régulièrement pour les intégrer dans le quotidien de l’individu.
Accompagner pendant une crise
Lorsqu’un meltdown ou shutdown survient, il est crucial de savoir comment réagir pour ne pas aggraver la situation :
- Rester calme : Toute manifestation de colère, d’agitation ou d’énervement de la part des proches ou des encadrants peut intensifier la crise. Il est important de rester serein et de ne pas hausser le ton.
- Offrir un environnement sécurisant : Si possible, il faut retirer la personne de la source de stress ou l’emmener dans un espace calme et sûr. Il est aussi important de respecter son espace personnel et de ne pas forcer le contact physique si elle ne le souhaite pas.
- Proposer des techniques apaisantes : Selon les préférences de la personne, des techniques comme des exercices de respiration, des objets sensoriels ou simplement un temps d’isolement en toute sécurité peuvent aider à retrouver son calme.
5. Accompagnement à long terme
Améliorer la compréhension sociale
Un des meilleurs moyens de prévenir les meltdowns et shutdowns à long terme est de sensibiliser l’entourage et la société aux besoins des personnes Asperger. Il est essentiel que parents, amis, collègues et enseignants comprennent que le comportement non neurotypique n’est pas un choix, mais une caractéristique de leur neurodiversité. En modifiant les attentes sociales et en apprenant à reconnaître et respecter les besoins spécifiques de chacun, on peut réduire la pression et le stress auxquels sont soumis les individus Asperger.
Favoriser un environnement inclusif
Adapter les environnements pour mieux répondre aux besoins sensoriels (qui peuvent être déterminés par un profil sensoriel) des personnes Asperger est également une stratégie efficace à long terme. Il peut s’agir de réduire les stimuli visuels ou sonores dans les écoles et les lieux de travail, ou de permettre l’accès à des espaces de repos sensoriel. Par ailleurs, proposer un soutien émotionnel et psychologique approprié permet à ces individus de développer des stratégies pour mieux gérer leurs émotions et leurs interactions sociales.
Conclusion
Les meltdowns et shutdowns sont des réponses naturelles à une surcharge sensorielle ou émotionnelle pour les personnes autistes, particulièrement celles atteintes du syndrome d’Asperger. En comprenant mieux ces crises, en reconnaissant les signes avant-coureurs et en offrant un accompagnement adapté, il est possible de réduire leur fréquence et leur intensité. Il est également crucial de promouvoir une meilleure compréhension sociale de la neurodiversité, afin que chacun puisse s’épanouir dans un environnement inclusif et bienveillant.
